电影《霸王别姬》是一部由陈凯歌执导的，根据李碧华同名小说改编的，由张国荣、张丰毅、巩俐等人主演的一部爱情电影。
电影讲述了一代京剧名旦程蝶衣自小的发展历程，从中穿插了他与师兄段小楼的关系发展和变化。在电影之中主角之间的情感纠葛令观众痛心，时代下发生的悲剧令观众产生思考。
电影使用倒叙的手法，先讲述几十年之后程蝶衣和段小楼再次同台演唱霸王别姬的故事，引出了下面对两个人曾经美好时光的追忆以及对两人关系变化的讲述。
曾经两个人同台演出霸王别姬时的座无虚席与在工人体育场时只有一个年老的观众形成对比，表现时过境迁的沧桑，使用冷色调为结局程蝶衣决心自杀做了铺垫。
电影使用多角度为观众还原了在民国时期戏班子的生活状况。程蝶衣从小被母亲抛弃在戏班子里，忍受了学戏的痛苦，也亲眼见过同伴的离去。在戏班子里，曾经的段小楼对程蝶衣百般呵护，因此在程蝶衣孤独而弱小的心里留下了高尚的形象。
程蝶衣因小时候记不住一句戏词被师傅用烟枪烫了嘴，他本不想变成一个模糊自己的人物，但是环境的逼迫使他不得不改变自己。
“我本是女娇娥，又不是男儿郎。”
这句话正是程蝶衣的改变开始。自此之后，程蝶衣专心攻克花旦的角色，由此产生了人物与自我、现实与虚幻的交织融合。思想和心灵上的转变是程蝶衣真正的改变。
在给清宫太监唱过戏曲之后年幼的程蝶衣被太监猥亵，他的内心遭受了极大的触动，所以会导致今后因接受不了挫折和伤害而崩溃的局面。程蝶衣从小缺少爱和安全感，因此他认为师兄是可以靠得住的人，所以把希望寄托在戏曲和师兄的身上。
影片之中两人情感的高潮与分歧是在一场霸王别姬出演之前。段小楼为了菊仙姑娘与人大打出手，程蝶衣在给段小楼上妆时说出了自己的愿望。使用暖色调，为电影烘托了氛围。
“差一个时辰都不算是一辈子”表达了他对唱戏的热爱和自己的精神寄托之渴望。导演使用隐晦的方式表现了两个人之间的关系，以及程蝶衣对段小楼暧昧的情感。
但是段小楼不认可程蝶衣的话，他只想和菊仙姑娘过平常的日子。在当时的年代，段小楼和菊仙姑娘一个是被人唾弃的戏子，另一个也是被人诟病的妓女。
两个人想在当时的世道生存下来很是艰难。但是年轻的段小楼有情感的冲动，他只希望和菊仙姑娘在一起甚至退出戏坛，他的做法深深伤害了程蝶衣。
前面用程蝶衣的幼年生活，为下面他遇到知己袁先生之后，两个人情投意合的发展做了铺垫。袁先生是军阀一派，和日本人交相亲密。
程蝶衣作为一个“戏疯子”，只是想拥有自己的知己和关心自己的人，并不在乎对方的身份，于是他和袁先生交谈甚欢，以至于在后面被众人批斗。他和段小楼的关系也因此而破裂。
程蝶衣的去世是多方面造成的。
第一，由于年少时的经历和自己的善良，程蝶衣在井边带走了一个孩子取名叫小四。但是小四最后不仅离开了程蝶衣，还作为批斗的带头人对他进行批斗，小四的做法令他失望。
他曾经想把小四培养成自己的继承人，可是小四不仅不努力学习戏曲，而且处处顶撞他，没想到这次他真的站在了程蝶衣的对立面，让他对他寄予的希望彻底破灭。
第二，段小楼的变化。段小楼放弃了戏曲选择普通人的生活，而程蝶衣曾经舍身换来宝剑只是因为段小楼喜欢。在进行批斗时，段小楼因受不了众人的唾骂揭发了程蝶衣的所有行为和过往经历，世人对程蝶衣嗤之以鼻。
段小楼为了夺得在百姓心中的地位而怒骂程蝶衣，程蝶衣不敢相信曾经如此维护自己的师兄，竟变成了乞讨别人可怜和原谅、为了生存而不顾颜面的人。
第三，戏曲在众人心中没落。程蝶衣拼命想要保护过去美好的回忆和戏曲的价值，但是在那场浩浩荡荡的文化浩劫之中，别人对他产生偏见和质疑，甚至想要置他于死地。他的愿望都荡然无存，他所有的热爱在众人眼里只是一捧沙，作为封建和陈旧的物品都应该被清除。
程蝶衣最后的希望也破灭了。他失去了自己的知己，失去了众人心中的地位，失去了和自己一起唱戏的师兄，也失去了自己想要培养的孩子，在这种万念俱灰的情景之下，程蝶衣最后选择在戏曲之中结束一生。
菊仙作为电影之中描述不多但是主要推动情节发展的女性角色，为观众展现了一个敢爱敢恨、大胆无畏的正面形象。
在八大胡同的时候，她愿意把自己全身值钱的物品都留在妓女馆光着脚和段小楼一起离开，表现了她对爱情的大胆追求和对自由生活的向往。
曾经她是八大胡同里最风光的女人，嫁给了段小楼之后两个人只能过着清贫的生活。但是菊仙对这种生活毫无怨言，她真心对待段小楼，只希望段小楼能给他一个安稳的生活环境和给她无私的爱。从菊仙的转变之中，可以看出她对段小楼深深的爱情。
面对程蝶衣的嫉妒挖苦与讽刺，菊仙并没有使用过激的方法对他施以报复，而是理智的和他交流，并用自己的方式让程蝶衣无法消除怒火但是又不得不承认她有些手段。
两个人虽然关系也一直是对立的，但是当处在被批斗的情境之下，她和程蝶衣又站在了同一立场——都是被段小楼伤害的人。
段小楼为了自保而说出菊仙曾经是妓女的事情，任凭众人挖苦她嘲讽她。菊仙认清了段小楼，去和程蝶衣告别。
菊仙爱的是曾经那个闯进八大胡同，为了她敢和别人动手打架、保护她的段小楼，而不是眼前这个为了自己的利益出卖所有人的男人。所以在最后菊仙穿上了曾经出嫁的衣服在家里上吊自杀，表达了她对过往美好生活的追忆。
菊仙的做法表现了她对真挚感情的追求和她敢爱敢恨的性格特点。在失去了自己的精神寄托之后，菊仙的做法同时是程蝶衣想选择但是没有选择的做法。他敬畏着菊仙的这种精神却没有她那样的性格，好在他在最后能够认清自我，选择了在戏曲之中结束自我。
影片之中有多处关于时代变迁的刻画，最重要的是戏曲在中国发展的历程。在清末民国初期，由于政府的主导，戏曲发展空前火热，所有人争破了头只是想为了出名给自己混口饭吃。
但只有程蝶衣不一样，他是真正的热爱戏曲，把自己苦难的人生与戏曲之中人物的坎坷经历联系起来，产生共鸣。这也注定了他“为戏曲生、为戏曲死”的悲惨结局。
战争结束之后戏曲需要改进，但是程蝶衣不接受。在当时，戏曲被认为是封建时代的产物，应当被铲除，由此阻碍了戏曲在中国文化道路上的发展。程蝶衣因为维护戏曲被当作封建时代的卫道士，他一个人陨落的背后象征着更多人的陨落。
有许多艺术家在那个文化动荡的年代因无法接受批斗和拷打离世，成为中国文化界早早陨落令人惋惜的流星。程蝶衣坚持到了那段时间结束，但是在结束后依然自杀，是因为戏曲的发展真正走向了没落。
他所寄托的希望接二连三的破灭，戏曲也由人人传送变成了满座寂寥。他孤独的心灵上只有戏曲能够给他抚慰，被他亲手烧掉的戏服连带着过去的美好连灰都不剩。戏曲的时代已经过去，程蝶衣的时代也已经过去。
“我是假霸王，你是真虞姬。”
程蝶衣的一生在戏曲之中度过，最后也终结在戏曲这场梦里。霸王别姬是他和段小楼的成名之作，最后他就像菊仙留存在自己出嫁时最快乐的时光一样，让自己陨落在做过曾经最好的梦里。
电影《霸王别姬》通过对人物细腻的刻画和描绘，为观众展现了一代名旦程蝶衣的人生历程。联系上时代的背景，为观众展现了在时代发展进程之中，人物命运的牵连和改变，让观众透过影片思考时代的本质。
